Somerville’s Municipal Voucher Program (MVP) is one program that aims to address the housing crisis by providing a subsidy to make housing more affordable for low-income residents. ~Photos by Maile Blume

By Maile Blume

This budget season, in response to community organizing, Somerville allocated $3 million to the Affordable Housing Trust Fund for flexible rental assistance starting this July. However, community organizers say more needs to be done to address the ongoing housing crisis.

“We need to act like a crisis,” said Catherine Porter, a community organizer with Community Action Agency of Somerville (CAAS), an organization that works to end poverty in Somerville. “We need more local investment, especially out of the state and federal government,” she said. Porter said that while the $3 million will keep a lot of families housed, “rental assistance and eviction prevention is really just a Band-Aid. You know, what happens at the next rent increase?”

She added that the housing crisis will only continue and may even worsen until Somerville has deeply affordable housing.

Fighting the Housing Crisis

CAAS works with tenant leaders to organize for changes in their buildings and throughout the city. They also educate residents on their rights as renters, advocate for improved living conditions for residents, and hold monthly renters meetings for residents to support one another and prevent displacement.

“The experience of meeting and working with other CAAS tenants is enriching. Every day I learn a lot. I hear stories that touch my heart,” said Veronica Siqueira Soares, a tenant leader with CAAS. She said of the other tenant leaders, “They are hardworking people who fight bravely to continue living in Somerville even with very high rents and a high rate of evictions. They are fathers and mothers of families who bring their cultures and make Somerville such a unique and special city.”

“The changes I would like to see in Somerville would be stability in the price of rents, which are very high, the security that children who were born here can remain here and have a safe and healthy life, programs that facilitate the purchase of popular properties and rents fairer, and that our mayor has more affectionate eyes for the low-income population, as this population drives the city by buying from local businesses and moving the city,” said Soares.

“I would like the Somerville community to know that they are not alone in the fight for affordable housing justice,” she said. “We invite everyone to learn about CAAS and attend our monthly meetings to let them know their rights as tenants. All together we are stronger!”

Porter said that community organizing around the housing crisis is forcing potential investors to see tenants as people, and creating an environment where investors don’t feel as comfortable displacing residents.

Tenant organizing strengthens the power of the people, and demonstrates, “Your community will fight for you, and fight for you to be here,” she said.

One of the programs that came out of the tenant organizing is the start and expansion of Somerville’s Municipal Voucher Program (MVP). In November 30, 2022, the city and the Somerville Affordable Housing Trust Fund each allocated $1.8 million to support the first five years of the program.

“It is really critical because it provides that subsidy that makes housing more affordable,” said Nicole Eigbrett, the director of community organizing at CAAS. “And this program is really unique and attuned to the needs of our Somerville community because it will be more flexible in terms of immigration status and targeted at low-income Somerville residents who have children and who have families.”

Eigbrett added that CAAS is advocating for several housing justice and anti-poverty laws at the state level. She said, “The change in the protections needs to happen at every level.” One of CAAS’s top advocacy priorities is to lift the ban on rent control. Another is to help produce affordable housing units as quickly as possible through supporting the real estate transfer fee — which reinvests 2% of local property purchases by outside developers into affordable housing in Somerville.

CAAS also supports the Tenants Opportunity to Purchase Act (TOPA), which would give tenants the option to purchase their buildings first if they go up for sale, as well as eviction sealing, which would prevent eviction records from being used in housing screenings. “It is unfortunately permanently in a database that predatory landlords and property managers and real estate agents can use as a tool for discrimination and denying things like continued housing, stability, and sometimes in more severe cases, you know, opportunities for jobs,” said Eigbrett on the topic of eviction records.

The Tenants Opportunity to Purchase Act (TOPA) would provide residents with the option to purchase the properties they reside in from their landlords before they are sold to third parties.

Addressing the Regional Impact

The lack of affordable housing in Somerville is a regional issue, said Mary Cassesso, former managing trustee of the Somerville Affordable Housing Trust Fund. “When people get pushed out of the market in Somerville, they start by trying to go to Everett or Malden, and those are now becoming unaffordable,” she said.

Cassesso grew up in Somerville, and following the lead of her maternal grandmother and mother, has been fighting for affordable housing in the city for most of her career. “We were brought up recognizing that you had to fight for good government, good community,” said Cassesso. “You had to be involved. You had to have skin in the game.”

When construction for the I-93 highway was being planned, Cassesso, her family, and her neighbors advocated for a structure that would minimize risk to the community. “We all fought for a depressed structure, that it wouldn’t be an elevated structure, you know, because the rates of cancer and heart disease from the small dust particles have been huge. And we also knew that those kinds of projects always cut through low-income communities where people had so many issues to address that they couldn’t be up there fighting government. But we were, and we were a tight neighborhood, and not only the large family that we were got involved in everything, so did all the neighbors,” she said. Cassesso said that the highway ended up displacing two-thirds of the homes in her neighborhood.

She said that the housing crisis needs to be addressed from many different angles, and that one possible solution could be the city repurposing municipal buildings. “The city of Somerville and all cities can and should look at every single municipal building that they have that’s open, unoccupied, or that could be converted, and it should be for affordable housing exclusively and nothing else,” she said.

Organizing Beyond Housing

The Somerville Community Corporation (SCC), which works to sustain the vibrance, diversity, and tolerance of the Somerville community, according to their website, purchases properties and turns them into affordable housing units as part of their 100 Homes Initiative.

This model comes with challenges, as outside investors and speculators drive up rental prices of local units, said Gonzalo Puigbó, the CEO of SCC. “They basically come in, they gobble these properties, they either convert them to condos, or you know, they displace families from the houses that they live in to sustain a higher rent model,” he said.

“That makes it really hard because, you know, SCC has to go out there and buy these properties at market price, and then we have to rent it out at a much lower price to keep them affordable. So the city of Somerville and SCC have a partnership where they provide us with subsidy money so that we can bring down that cost and keep those properties affordable,” said Puigbó. He also said that in addition to increasing affordable housing in the city and supporting workforce development efforts through its programs, SCC is moving towards starting conversations in the city around race, as well as building a BIPOC (Black Indigenous People of Color) leadership network.

Puigbó added, “You know, Somerville is a very progressive and well-intentioned city, and the population that lives here absolutely supports the efforts that we’re trying to do. But you know, where I struggle myself as a Latino is that there’s a lot of people speaking on our behalf.”

Puigbó said that his vision for the BIPOC leadership network is that it will allow for community organizing to continue beyond SCC. “When I’m gone, or SCC’s gone, or my staff is gone, or the board is gone, they can sustain themselves and learn to organize and fight for their individual rights and freedom.”

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Nesta temporada orçamentária, em resposta à organização da comunidade, Somerville alocou US$ 3 milhões para o Fundo Fiduciário de Habitação Acessível para assistência de aluguel flexível a partir de julho. No entanto, os organizadores comunitários dizem que mais precisa ser feito para enfrentar a crise imobiliária em curso.

“Precisamos agir como uma crise”, disse Catherine Porter, uma organizadora comunitária da Agência de Ação Comunitária de Somerville (CAAS), uma organização que trabalha para acabar com a pobreza em Somerville. “Precisamos de mais investimentos locais, principalmente dos governos estadual e federal”, disse ela. Porter disse que, embora os US$ 3 milhões mantenham muitas famílias abrigadas, “assistência de aluguel e prevenção de despejo são realmente apenas um band-aid. Você sabe, o que acontece no próximo aumento de aluguel?

Ela acrescentou que a crise imobiliária só vai continuar e pode até piorar até que Somerville tenha moradias profundamente acessíveis.

Combatendo a Crise Habitacional

A CAAS trabalha com líderes de inquilinos para organizar mudanças em seus prédios e em toda a cidade. Eles também educam os residentes sobre seus direitos como inquilinos, defendem melhores condições de vida para os residentes e realizam reuniões mensais de inquilinos para que os residentes apoiem uns aos outros e evitem o deslocamento.

“A experiência de conhecer e trabalhar com outros inquilinos da CAAS é enriquecedora. Todos os dias aprendo muito. Eu ouço histórias que tocam meu coração”, disse Veronica Siqueira Soares, líder de lojistas da CAAS. Ela disse sobre os outros líderes de inquilinos: “Eles são pessoas trabalhadoras que lutam bravamente para continuar vivendo em Somerville, mesmo com aluguéis muito altos e uma alta taxa de despejos. Eles são pais e mães de famílias que trazem suas culturas e fazem de Somerville uma cidade única e especial.”

“As mudanças que eu gostaria de ver em Somerville seriam a estabilidade no preço dos aluguéis, que são muito altos, a segurança de que as crianças que nasceram aqui possam permanecer aqui e ter uma vida segura e saudável, programas que facilitem a compra de bens populares imóveis e aluguéis mais justos, e que nosso prefeito tenha um olhar mais carinhoso com a população de baixa renda, pois essa população movimenta a cidade comprando do comércio local e movimentando a cidade”, disse Soares.

“Gostaria que a comunidade de Somerville soubesse que não está sozinha na luta por justiça habitacional acessível”, disse ela. “Convidamos a todos para conhecer o CAAS e participar de nossas reuniões mensais para que conheçam seus direitos como locatários. Todos juntos somos mais fortes!”

Porter disse que a organização comunitária em torno da crise imobiliária está forçando potenciais investidores a ver os inquilinos como pessoas e criando um ambiente em que os investidores não se sentem tão à vontade para deslocar os residentes.

A organização de inquilinos fortalece o poder do povo e demonstra: “Sua comunidade lutará por você e lutará para que você esteja aqui”, disse ela.

Um dos programas que surgiram da organização dos inquilinos é o início e a expansão do Programa Municipal de Vouchers (MVP) de Somerville. Em 30 de novembro de 2022, a cidade e o Somerville Affordable Housing Trust Fund alocaram cada um US$ 1,8 milhão para apoiar os primeiros cinco anos do programa.

“É realmente importante porque fornece o subsídio que torna a moradia mais acessível”, disse Nicole Eigbrett, diretora de organização comunitária da CAAS. “E este programa é realmente único e sintonizado com as necessidades de nossa comunidade de Somerville porque será mais flexível em termos de status de imigração e voltado para residentes de baixa renda de Somerville que têm filhos e famílias”.

Eigbrett acrescentou que a CAAS está defendendo várias leis de justiça habitacional e antipobreza em nível estadual. Ela disse: “A mudança nas proteções precisa acontecer em todos os níveis”. Uma das principais prioridades de defesa da CAAS é suspender a proibição do controle de aluguéis. Outra é ajudar a produzir unidades habitacionais acessíveis o mais rápido possível, apoiando a taxa de transferência imobiliária — que reinveste 2% das compras de propriedades locais por incorporadores externos em moradias populares em Somerville.

A CAAS também apóia a Lei de Oportunidade de Compra de Inquilinos (TOPA), que daria aos inquilinos a opção de comprar seus prédios primeiro se fossem colocados à venda, bem como a vedação de despejo, o que impediria que os registros de despejo fossem usados nas triagens de moradias. “Infelizmente, está permanentemente em um banco de dados que proprietários predatórios, gerentes de propriedades e agentes imobiliários podem usar como uma ferramenta para discriminação e negação de coisas como moradia continuada, estabilidade e, às vezes, em casos mais graves, você sabe, oportunidades de empregos”, disse Eigbrett sobre o tema dos registros de despejo.

O Tenants Opportunity to Purchase Act (TOPA) daria aos residentes a opção de comprar as propriedades em que residem de seus proprietários antes de serem vendidas a terceiros.

Abordando o impacto regional

A falta de moradia acessível em Somerville é um problema regional, disse Mary Cassesso, ex-administradora do Somerville Affordable Housing Trust Fund. “Quando as pessoas são expulsas do mercado em Somerville, elas começam tentando ir para Everett ou Malden, e agora estão se tornando inacessíveis”, disse ela.

Cassesso cresceu em Somerville e, seguindo o exemplo de sua mãe e avó materna, tem lutado por moradias acessíveis na cidade durante a maior parte de sua carreira. “Fomos criados reconhecendo que você tinha que lutar por um bom governo, uma boa comunidade”, disse Cassesso. “Você tinha que estar envolvido. Você tinha que ter pele no jogo.

Quando a construção da rodovia I-93 estava sendo planejada, Cassesso, sua família e seus vizinhos defenderam uma estrutura que minimizasse os riscos para a comunidade. “Todos nós lutamos por uma estrutura deprimida, para que não fosse uma estrutura elevada, sabe, porque as taxas de câncer e doenças cardíacas causadas pelas pequenas partículas de poeira têm sido enormes. E também sabíamos que esse tipo de projeto sempre passava por comunidades de baixa renda, onde as pessoas tinham tantos problemas para resolver que não podiam estar lutando contra o governo. Mas nós éramos, e éramos um bairro fechado, e não só a grande família que éramos se envolvia em tudo, mas também todos os vizinhos”, disse ela. Cassesso disse que a rodovia acabou desalojando dois terços das casas de seu bairro.

Ela disse que a crise habitacional precisa ser abordada de vários ângulos diferentes e que uma possível solução poderia ser a cidade reaproveitar os prédios municipais. “A cidade de Somerville e todas as cidades podem e devem olhar para todos os prédios municipais que estão abertos, desocupados ou que podem ser convertidos, e devem ser exclusivamente para habitação acessível e nada mais”, disse ela.

Organização além da habitação

A Somerville Community Corporation (SCC), que trabalha para sustentar a vibração, diversidade e tolerância da comunidade de Somerville, de acordo com seu site, compra propriedades e as transforma em unidades habitacionais acessíveis como parte de sua Iniciativa 100 Homes.

Esse modelo apresenta desafios, pois investidores e especuladores externos aumentam os preços de aluguel das unidades locais, disse Gonzalo Puigbó, CEO da SCC. “Eles basicamente entram, devoram essas propriedades, ou as convertem em condomínios, ou você sabe, eles deslocam as famílias das casas em que vivem para sustentar um modelo de aluguel mais alto”, disse ele.

“Isso torna muito difícil porque, você sabe, a SCC tem que ir lá e comprar essas propriedades a preço de mercado, e então temos que alugá-las por um preço muito mais baixo para mantê-las acessíveis. Portanto, a cidade de Somerville e a SCC têm uma parceria em que nos fornecem dinheiro de subsídio para que possamos reduzir esse custo e manter essas propriedades acessíveis”, disse Puigbó. Ele também disse que, além de aumentar a moradia acessível na cidade e apoiar os esforços de desenvolvimento da força de trabalho por meio de seus programas, a SCC está caminhando para iniciar conversas na cidade sobre raça, bem como construir uma rede de liderança BIPOC (Pessoas Indígenas Negras de Cor).

Puigbó acrescentou: “Sabe, Somerville é uma cidade muito progressista e bem-intencionada, e a população que mora aqui apóia absolutamente os esforços que estamos tentando fazer. Mas você sabe, onde eu luto como latino é que há muitas pessoas falando em nosso nome.

Puigbó disse que sua visão para a rede de liderança do BIPOC é que ela permitirá que a organização da comunidade continue além do SCC. “Quando eu me for, ou o SCC se for, ou minha equipe se for, ou o conselho se for, eles podem se sustentar e aprender a se organizar e lutar por seus direitos e liberdade individuais.”